„Tertullian. Untertan Gottes und des Kaisers.“ Mit diesem Titel zeigt die Berliner Althistorikerin Henrike Maria Zilling die beiden Pole an, durch welche das Leben der frühen Christen im römischen Staat bestimmt wurde: zum einen der ausschließliche Glaube an Gott, zum anderen der innerweltliche Gehorsam. Tertullian hat sein literarisches Schaffen vor allem der Aufgabe gewidmet, die sich aus diesem Spannungsverhältnis heraus entwickelnden Schwierigkeiten zu lösen. Zu den wichtigsten Werken des nordafrikanischen Apologeten gehört zweifelsfrei das berühmte „Apologeticum“, jene als Gerichtsrede gestaltete Verteidigungsschrift, welche den Nachweis bringen soll, dass die Christen loyale Bürger seien, der Obrigkeit gehorchten und ihre Steuern entrichteten. Tertullian geht noch einen Schritt weiter, wenn er sogar die Christen über die römischen Bürger stellt, da schließlich der Kaiser von Gott in sein Amt gesetzt worden sei. Zu Recht stellt daher Zilling (Z.) dieses Werk in den Mittelpunkt ihrer Untersuchung.

Nach einer Einführung (11-20) begibt sich Zilling (Z.) im ersten Hauptkapitel (21-82) auf die „biographische Spurensuche“. Z. begründet ihren Einstieg mit der apodiktischen Feststellung, dass jede Beschäftigung mit Tertullian mit dessen Biographie beginnen müsse. Allerdings muss die Autorin bereits zu Beginn das Ergebnis ihrer biographischen Nachforschungen einschränken: „Eine vollständige Biographie des Nordafrikaners Tertullian lässt sich nicht schreiben“ (21). Angesichts der schwierigen Quellensituation bieten daher ihre Untersuchungen zu den Lebensdaten, zur beruflichen Ausbildung und Tätigkeit, zum Beginn der montanistischen Phase sowie zum christlichen Leben im nordafrikanischen Karthago keine neuen, geschweige denn gesicherteren Erkenntnisse. Weder ist der forensische Charakter des „Apologeticum“ ein Beleg für Tertullians Tätigkeit als Jurist, noch lassen die in seinen Schriften auftauchenden militärischen Termini auf einen soldatischen Hintergrund der Familie schließen.

Im Mittelpunkt des zweiten Hauptkapitels (139-180) steht Tertullians berühmtes Werk „Apologeticum“, welches um das Jahr 197 n.Chr. entstanden sein dürfte. In klar gegliederter Form legt Z. eine überzeugende Interpretation der einzelnen Abschnitte der Schrift vor. Zu den in der Forschung häufig diskutierten Passagen gehört sicherlich das Vorwort, in dem Tertullian vorgibt, sich mit seiner Schrift direkt an die Statthalter des römischen Imperiums zu richten. Mit Recht weist Z. darauf hin, dass es sich beim „Apologeticum“ nicht um eine Art christlichen Rundschreibens an alle Statthalter handle. Vielmehr habe Tertullian die Anrede an die Statthalter als geschicktes rhetorisches Mittel eingesetzt, um die eigentlichen Adressaten, die Christen selbst, erreichen zu können. Sicherlich ist es irrig zu glauben, ein Statthalter hätte die Muße gehabt, sich mit einem christlichen Traktat auseinanderzusetzen. Vielmehr erscheint Tertullians Apologie als argumentativer Leitfaden für die christlichen Gemeindemitglieder, angemessen den heidnischen Vorwürfen entgegnen zu können. Gut arbeitet die Autorin heraus, dass das „Apologeticum“ nicht nur eine Schrift zur Verteidigung des christlichen Glaubens darstellt, sondern gleichzeitig auch konzipiert war, um christliche Gemeindemitglieder in ihrem Glauben zu bestärken, also Mut und Zuversicht auszusprechen. In dieses Konzept der Festigung von christlicher Argumentations- und Glaubenskraft gehört die Idee des von Gott eingesetzten Kaisers und des dadurch entstehenden christlichen Imperiums. Vor diesem Hintergrund dürfte sich der Christ gestützt und sicher fühlen.

Das dritte Hauptkapitel (139-180) bietet einen Einblick in die Theologie Tertullians. Zunächst untersucht Z. Tertullians Haltung zur Eschatologie und Apokalyptik. Hier kommt sie zu dem Ergebnis, dass der Karthager zwar an diesem Kernelement der christlichen Lehre festhält, es jedoch an die „Peripherie“ seines theologischen Denkens verlagert. Vorrangig verfolge Tertullian das Ziel, die Einheitlichkeit und Absolutheit der christlichen Wahrheit zu verteidigen und gegenüber Widersprüchen philosophischer und gnostischer Wahrheit abzugrenzen. Z. betont, dass diese Intention durch eine akute Endzeiterwartung konterkariert worden wäre. Der im 19. Kapitel des „Apologeticum“ geführte Altersbeweis erfüllt den Zweck, das überlegene Alter der christlichen Lehre durch Vereinnahme des Alten Testaments nachzuweisen, um ein seine These zu untermauern, das Christentum sei älter als jede philosophische Erkenntnis.

Mit der Idee, Christen als Untertanen Gottes könnten zu Untertanen des Kaisers werden, falls dieser sich Gott unterwerfe, manifestiert sich Tertullians „Gehorsamstheologie“. Auf Basis der einschlägigen Forschungsarbeiten arbeitet Z. heraus, dass der karthagische Autor eine strikte Trennung von Politik und Religion, also eine Differenzierung von Kaiser und Gott fordere. Im Sinne der paulinischen Vorgaben soll der Kaiser nicht selbst als Gott, sondern durch die Anordnung Gottes als Herrscher gefürchtet und verehrt werden.

In seiner „Reichstheologie“ formuliert Tertullian den Anspruch des Christentums auf die gesamte römische Welt, ohne dabei den Kaiser anzutasten. Z. zeigt, dass mit Tertullian ein christlicher Autor auf den Kaiser zugeht, der in ihm einen Vertreter einer unendlichen Wirkungsmacht auf Erden sieht. Durch diese Teilhabe an der einzigen, unantastbaren Macht erziele der Herrscher einen beträchtlichen Machtgewinn.